En las Islas del Mar Caribe encontramos las primeras construcciones y grandiosas catedrales que los españoles levantaron en el Nuevo Mundo. Casi inmediatamente a los primeros asentamientos en las islas, desembarcaron en el continente americano por dos rutas principalmente, la que les llevó a la actual Florida en Estados Unidos, y otra hacia el actual México, por el golfo de mismo nombre.
Según la documentación oficial, la primera ciudad fundada en el Nuevo Mundo sería La Isabela, construida por el primer núcleo de españoles llegados en 1493 a la actual República Dominicana El año anterior Colón construyó la fortaleza llamada La Navidad, también al Norte de la isla entonces llamada de La Española (La Hispaniola). La Isabela es hoy en día un parque arqueológico, ya que se abandonó en el año 1500 a causa de dos terribles huracanes y posterior hambruna, dispersándose su población hacia otros lugares de la isla. Según Bartolomé de las Casas, se construyó aquí la primera iglesia del Nuevo Mundo. Se celebró la primera misa en América en dicha iglesia, en enero de 1494.
Dos años después, entre 1496 y 1498, se fundó la ciudad de Santo Domingo, actualmente la capital que supera el millón de habitantes. Se trata del asentamiento permanente europeo más antiguo de América. Aquí encontramos también la Catedral Primada de América o Catedral de Santo Domingo (74), la primera construida en el Nuevo Mundo, se empezó a construir en 1512 y se consagro a Santa María de la Encarnación en 1541. En esta construcción encontramos los estilos Gótico, Mudéjar y Renacentista, con detalles del Plateresco y Herreriano. Su campanario está separado de la nave central de 16 m de altura. Está declarada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
En el mismo núcleo antiguo de Santo Domingo, se encuentra la Catedral Castrense Santa Bárbara (75), iniciada su construcción en 1562, sería incluso desde antes de esa fecha, el solar donde los esclavos africanos se reunieron para rezar en su nueva fe. De hecho, ellos construyeron la original. Al estilo Gótico, Renacentista y Barroco, sufrió numerosos incendios y derrumbes a lo largo de la historia, hasta que en 1684, tras un derrumbe, se reconstruyera sin padecer tantos incidentes hasta el siglo XVIII. En tiempos más recientes tuvo que ser intervenida por el Estado Dominicano por encontrarse parcialmente en ruinas y en estado de abandono. Se rehabilitó sobre todo tras declararse como Patrimonio de la Humanidad.
Puerto Rico pasó de ser una provincia española en 1897, con más de cuatro siglos de permanencia, a un Estado “incorporativo” de los Estados Unidos en 1917. Si por fin termina siendo otro estado de la Unión más, se convertirá en el primer suelo estadounidense donde se asentaron los europeos. El imponente Fuerte en San Juan de San Felipe del Morro, comenzado en 1539, da cuenta de la presencia española junto al Castillo de San Cristóbal, comenzado un siglo después. Ambos son Patrimonio de la Humanidad. El primitivo asentamiento llamado Caparra y primero fundado por Ponce de León, data de 1521, cuando ya se erigió una primera iglesia y se fueron instalando los españoles que habitaban la zona desde 1493, más los nuevos que llegaron de la Península.
La primitiva iglesia de San Juan Bautista fue destruida por una tormenta, así que en 1529 se construyó la Catedral de San Juan (76) al estilo Neoclásico. En ella se conserva la tumba y restos del conquistador Juan Ponce de León.
De una ermita erigida en 1670, se construyó sobre ella la Catedral de Nuestra Señora de Guadalupe de Ponce (77) en 1692, no quedando concluida del todo hasta 1934, cuando se consagró.
La Catedral de Nuestra Señora de la Candelaria de Mayagüez (78) se edificó entre el año 1760 y 1780 sobre anteriores iglesias de madera. Su arquitectura de mampostería sigue el estilo Neocolonial Español. Mide 51,26 m de largo por 23,54 de ancho, medidas realmente colosales para no estar enclavada en la capital. Resulta sin duda una de las más bellas y grandiosas de todo el continente americano.
En Arecibo un terremoto destruyó la iglesia principal del siglo XVII, así que en su lugar se construyó la Catedral de San Felipe Apóstol (79), Un año después del terremoto de 1787. Se iniciaron las obras siguiendo el estilo Colonial Español, y se terminó hacia el año 1846. A los cuatro días de la conclusión otro terremoto la dañó seriamente, siendo reparada casi cuatro décadas después.
La Catedral de Santiago Apóstol en Fajardo (80) consta como inaugurada en el año 1766, pero su aspecto actual se debe a una importante reconstrucción que posiblemente haya alterado numerosos elementos del original. Se trata de un estilo Neocolonial español “tardío” y consta de una sola torre central, algo poco común en la época. Se aparta claramente del modelo americano aplicado de la Catedral de Jaén, en la que todas se inspiraron en mayor o menor medida. En 1984 se declaró como Monumento Nacional Histórico de los Estados Unidos, momento en el que se emprendieron las más importantes obras de rehabilitación del edificio.
Por toda la isla de Puerto Rico se erigen otras construcciones españolas, incluso iglesias de los primeros tiempos de asentamiento europeo, como la Basílica de Nuestra Señora de Monserrate, iniciada en 1590 como santuario y lugar sagrado para toda la isla. Pero debemos seguir con otros territorios con ejemplos de grandiosidad, no sin antes nombrar algunos templos importantes de aquellos primeros tiempos en Puerto Rico: Convento de Santo Domingo de Porta Coeli, donde está situada una de las capillas más antiguas del Nuevo Mundo, la Iglesia de San Blas de Illescas (Coamo), comenzada en 1661, Iglesia de San Germán de Auxerre (San Germán), parroquia primero en 1510 y sucesivas construcciones sobre la misma hasta 1688 con su aspecto actual, con distintas reparaciones hasta el año 1920, y la espectacular Iglesia de San Miguel Arcángel en Cabo Rojo (81), terminada en 1783 al estilo Neoclásico.
La Joya de la Corona Española fue Cuba y su capital, La Habana, sería durante más de tres siglos la ciudad más populosa de América, junto a México DC. A finales del siglo XVIII residían más criollos y europeos en estas dos ciudades que en las trece colonias norteamericanas juntas. El esplendor de la capital cubana en los tiempos españoles se aprecia nada más contemplar la grandiosa Catedral de La Habana (82). Iniciada en 1778, este Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1982, se construiría sobre la antigua parroquia jesuita, al estilo Barroco. En ella se guardaron los restos de Cristóbal Colón desde 1795 hasta 1899. Hoy en día custodia los restos de personajes ilustres cubanos. Está consagrada a la Inmaculada Concepción.
Pero no fue en La Habana donde se instalaron por primera vez los colonos españoles en la isla. La ermita más antigua (1514) y que luego se convertiría en Catedral de la Asunción (83), está situada en la ciudad de Santiago de Cuba, y lo es desde 1522. De marcada inspiración barroca, fue ampliada y embellecida con los siglos, además de rehabilitada por los numerosos terremotos sufridos en la zona, de tal modo que fue perdiendo muchos de sus elementos originales.
En Bayamo se sufrieron también numerosos terremotos que destruyeron rico patrimonio arquitectónico. La primera iglesia erigida en 1516 tuvo que ser reconstruida varias veces hasta el siglo XVIII. Su aspecto actual como Catedral del Santísimo Salvador (84) data de dicho periodo de principios del siglo XVIII, pero sufrió nuevos percances sísmicos e incendios a finales de dicha centuria, con una última reconstrucción profunda efectuada entre 1916 y 1919, otra en los años 1980s, para intervenir definitivamente en todo el edificio en 2004.
La Concatedral de Nuestra Señora de la Asunción (85) en Baracoa, fue uno de los últimos ejemplos de arquitectura colonial española para un templo religioso. Construida a principios del siglo XIX, fue totalmente renovada en 1886. Fue restaurada en 2012 para mostrar el aspecto impresionante que muestra hoy en día.
La Catedral de San Carlos Borromeo de Matanzas (86) se construyó a finales del siglo XVII, al tiempo que la ciudad, para terminarse en 1735 al estilo Colonial, pero con elementos puramente góticos en el interior y barrocos en su fachada y torres. Hoy en día funciona como principal parroquia y sede episcopal.
La Catedral de Camagüey (87) también se terminó a principios del siglo XVIII, pero tuvo que ser reconstruida varias veces, hasta su aspecto actual adquirido en 1864.
La Catedral de Cienfuegos (88) fue inaugurada en el año 1833, pocos años después de la fundación de la ciudad, realizándose mejoras y ampliaciones hasta 1875. Forma parte del Patrimonio de la Humanidad del casco antiguo de Cienfuegos desde 2005. Su arquitectura difiere para una época final, con elementos que ya aparecen en épocas más recientes, sin olvidar su fachada inspirada en la época colonial, pero torres y nave muestran una disposición “novedosa” y que nos introduce en el Modernismo “temprano” por la fusión de estilos que encontramos.
La Catedral de Holguín (89) fue terminada en 1720 con una arquitectura en forma de T, pero su aspecto actual se determinó un siglo después, tras unas mejoras. Su interior recuerda el estilo Mudéjar, con artesonado de madera en el techo y arcadas entre los pilares para sostenerlo. En Cuba existe un gran número de templos, santuarios y otros edificios que datan del tiempo español en la isla que merecen mención.
Algunos templos son grandiosos y de mucha devoción cubana, como la Iglesia de Nuestra Señora de la Merced en La Habana (90), iniciada sus obras en 1630 y que no se concluyó hasta más de un siglo después. Su interior es uno de los más refinados de toda América, además de los más visitados de Cuba.
